Il naquit à Élée, dans la Grande-Grèce, selon toute probabilité, dans la lXVIIe olympiade, ou vers 490 avant Jésus-Christ. Nous savons, en effet par Platon (Parménide), qu'il était arrivé à Athènes, avec Parménide, son maître, à l'âge de quarante ans. et que Socrate, encore très-jeune, les entendit tous les deux exposer leur doctrine. Or, Socrate, qui avait reçu le jour dans la LXXe olympiade ou en l'an 470 avant notre ère, ne pouvait pas avoir moins de vingt ans en prenant part à un entretien sur la métaphysique. Zénon avait donc quarante ans vers l'an 450, et était né par conséquent, vers 490. Cette date s'accorde avec le témoignage de Diogène Laërce, de Suidas et d'Eusèbe, qui nous le montrent florissant dans la LXXVIIIe, la LXXIXe et la LXXXE olympiade.